E’ una stella o un pianeta?

I pianeti più vicini e i più grandi del Sistema Solare (Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno) sono visibili ad occhio nudo, al pari delle stelle. Per un occhio non esperto risulta difficile riconoscere un pianeta nel cielo, perché per le sue dimensioni (quasi puntiformi, anche se non del tutto, come vedremo) è simile ad una stella. Ma esiste un modo semplice che permette, senza alcun mezzo tecnologico, di distinguere una stella da un pianeta.

Avete mai notato che le stelle emettono una luce che pulsa nel tempo (cambiano anche colore, ma rimando questo aspetto ad un prossimo articolo)? Questo fenomeno si chiama scintillazione. Ma perché vediamo le stelle scintillare? Lo scintillio avviene per effetto dell’atmosfera terrestre, che essendo un sistema turbolento costituito da regioni in continuo moto e con densità e temperature diverse, perturba la luce delle stelle, oscurandola o lasciandola passare ad intermittenza. Ma facciamo un esempio. Poniamo una lampada a qualche decina di metri di distanza, per l’effetto della distanza essa ha una dimensione apparente molto piccola, se copriamo la luce che emette con un dito della mano essa si oscura quasi totalmente, e se muoviamo il dito da destra a sinistra molto velocemente, in alcuni istanti vedremo la sua luce e in altri sarà oscurata. Pensate al dito come l’effetto turbolento dell’atmosfera, e al lampione come la stella, ed ecco spiegata la scintillazione.

Ma perché ciò non avviene con i pianeti? Nonostante molto più piccoli di una stella (decine di migliaia di volte), sono molto più vicini di una stella della Via Lattea (da qualche decina di migliaia fino alle decine di milioni di volte), e quindi appaiono sul cielo non esattamente puntiformi (con un diametro apparente anche 1000 volte maggiore di quello delle stelle più grandi e vicine), mentre una stella è sostanzialmente puntiforme. Le regioni turbolenti dell’atmosfera sono di dimensioni trascurabili rispetto alla dimensione apparente di un pianeta e quindi hanno un effetto minimo sulla sua luce. Per ritornare all’esempio di cui sopra, è come se il lampione fosse posto a soli 2-3 metri dall’osservatore, l’effetto di oscuramento del dito (che ha dimensioni inferiori a quelle apparenti del lampione) è trascurabile, e la luce del lampione rimane sostanzialmente invariata.

Di seguito una rappresentazione grafica (ovviamente non in scala) delle dimensioni apparenti di pianeti, stelle e turbolenze atmosferiche.

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