Le galassie sono agglomerati di stelle e gas, che vengono tenuti assieme dalla forza di gravità. Le più belle da vedere sono le galassie a spirale, caratterizzate da un disco di stelle giovani e una parte centrale (il bulge) a forma di ellissoide (più o meno a forma di uovo), simile alle galassie ellittiche. Inoltre, questo tipo di galassia è caratterizzato da una forte rotazione e da caratteristici bracci, per questo il nome spirale. La nostra galassia, la Via Lattea, è proprio una galassia a spirale. In luoghi con bassi livelli di inquinamento luminoso, e ottime condizioni atmosferiche, è possibile vederla nel cielo (immagine sulla sinistra). In questo video, attraverso una simulazione, viene mostrato come apparirebbe vista da diverse direzioni.
In base a come il disco della galassia è inclinato rispetto all’osservatore una galassia può essere vista in tutto il suo splendore (di faccia), inclinata o di taglio. Ecco alcuni esempi.
M 101, detta Galassia Girandola (Pinwheel Galaxy) è vista di faccia, la si osserva guardando verso la costellazione dell’Orsa Maggiore, è grande e vicina alla Via Lattea, e quindi può anche essere osservata con un piccolo binocolo.
NGC 4565, detta Galassia ad Ago (Needle Galaxy), è vista di taglio, ne scorgiamo il disco e il bulge (la pallottola centrale). Diverse galassie hanno bulge più o meno pronunciati. La si può osservare guardando nella costellazione della Coma di Berenice. E’ visibile anche con piccoli telescopi amatoriali.
Infine, alcune galassie sono caratterizzate da una struttura centrale che si chiama barra. NGC 1300 ne è un esempio. E’ una galassia a spirale barrata, visibile nella costellazione di Eridano. I bracci partono dalla barra e non dal nucleo come nelle spirali normali. Sembra che anche la Via Lattea ne abbia una. Le barre si formano grazie ad onde di densità che partono dal centro, ma sono strutture che non hanno vita lunga.
Astrofisica in 1 minuto - il blog di Crescenzo Tortora 