Proxima b, il pianeta extrasolare più vicino, si fa per dire vicino

E’ stato scoperto un pianeta simile alla Terra (quindi con probabilità non nulle di ospitare la vita) intorno a Proxima Centauri, il suo nome è Proxima b (qui per maggiori dettagli). Proxima Centauri fa parte dello stesso sistema stellare di Alfa Centauri A e Alfa Centauri B. Sono le stelle più vicine alla Terra. In particolare, Proxima Centauri è la stella più vicina, a soli (si fa per dire) 4.22 anni luce, e cioè ad una distanza che la luce percorre in 4.22 anni! Per farvi capire di quali distanze parliamo, la luce del Sole arriva sulla Terra in 8.33 minuti. Cioè Proxima b è circa 270 mila volte più lontana del Sole! Sull’argomento leggi anche “Ho sposato un’aliena” ma ho litigato con la fisica – Fisica nei film.

Due considerazioni a riguardo.

1) Conosciamo una miriade di pianeti extrasolari, cioè non appartenenti al sistema solare (più di 3500, vedi qui). Abbiamo osservato un numero sterminato di galassie nell’Universo, e quindi sterminato è il numero di pianeti extrasolari. Su alcuni di questi pianeti si potrebbero creare le condizioni per la vita. Questo accade se il pianeta è nella cosiddetta Zona Abitabile, e cioè se è abbastanza vicino ad una stella con le giuste proprietà, ma non troppo. La ricerca dei pianeti extrasolari è una delle ricerche di punta dell’astrofisica moderna.

2) Seppur riuscissimo a viaggiare a velocità di 100000 km/h in maniera imperterrita, arriveremmo alla stella in circa 45000 anni, quindi il viaggio spaziale in tal senso è improponibile, anche per raggiungere la stella più vicina. Per superare questa difficoltà, e poter immaginare di raggiungere pianeti extrasolari, esistono 2 possibilità:

• si potrebbero creare delle astronavi che ospitino civiltà intere, che viaggino per millenni o centinaia di migliaia di anni nello spazio, una sorta di piccoli pianeti in movimento, per raggiungere pianeti abitabili.
• in futuro si potrebbero scoprire modi inusuali di viaggiare nell’Universo, modi ai quali la scienza non è ancora arrivata, ma che non esclude affatto. In questa direzione vanno i motori a curvatura di Star Trek, idee fantasiose di Hollywood, ma forse neanche troppo fantastiche in un lontano futuro.

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